Review of Caligula (1979) by Adam U — 13 Feb 2012

C'est l'histoire d'un de ces péplums italiens pharaoniques, consacré à un empereur fou. Participent à ce projet des chefs-opérateurs de renom et des acteurs shakespeariens, tandis que le scénario est confié à un brillant écrivain américain.

Ce dernier finit par se brouiller avec Tinto Brass, mécontent de la vision violente et érotique que le réalisateur donne du règne de Caligula. L'histoire ne s'arrête pas là : ce sera bientôt au tour de Brass de se prendre le bec avec le producteur Bob Guccione (par ailleurs patron de Penthouse), qui le juge trop timoré dans sa description des orgies.

Du coup, Guccione tourne lui-même vingt minutes de scènes supplémentaires, en cachette, avec les filles de son magazine. Au final, "Caligula" fut soit interdit de diffusion, soit amputé de plusieurs dizaines de minutes selon les endroits et mécontenta tout le monde : les acteurs anglais outrés d'avoir participé à un projet aussi décadent, le réalisateur qui renia son film et le producteur qui se retrouva avec un film dispendieux, classé X et long de plus de 2h30, sur les bras.

Il est vrai que "Caligula" laisse une extrême impression de boursouflé, puisque les apports successifs qui le composent se sont agencés au petit bonheur la chance, sans véritable science du montage.

Il y a tout d'abord l'apport du scénariste Gore Vidal, qui respecte le déroulement connu du règne de cet empereur romain, même si beaucoup d'éléments en avaient sans doute déjà été exagérés par les chroniqueurs latins de l'époque, et n'omets aucune des citations historique du personnage.

Vient ensuite l'apport de Tinto Brass qui, tout en déployant la pompe attendue dans un péplum italien, s'autorise des écarts stylistiques assez impressionnants : par exemple, cet immense char mobile garnie de scies circulaires pour couper les têtes des condamnés en série, ou la description du palais de Tibère à Capri, peuplé d'êtres déformés, priapes et autres abominations.

Restent les ajouts de Bob Guccione, qui consistent prosaïquement en une vingtaine de minutes de pornographie hardcore. Si le procédé visait ouvertement à appâter le chaland, on aurait pourtant du mal à faire preuve de sévérité à l'égard du résultat final.

Après tout, tout le monde a intériorisé la vision romanesque de ce qu'était une orgie antique et, au moins une fois dans l'histoire du cinéma, quelqu'un aura-t-il mis des images on ne peut plus claires sur cette représentation mentale universelle.

Boursouflé, racoleur mais en même temps majestueux et baignant dans un climat de folie digne du règne du troisième empereur romain, "Caligula" est une oeuvre mutante, qui cherche à choquer et dévoile complaisamment la bestialité et la perversion, réelles ou fantasmées, dont vingt siècles de christianisme complexé ont affublé le mode de vie antique.

Dans la lignée de ces films des années 70 qui prenaient à malin plaisir à briser tous les tabous existants ("La grande bouffe", "Salo ou les 120 jours de Sodome",...), "Caligula" mérite sans doute d'être vu rien que pour cette raison.