Review of Au Revoir les Enfants (1987) by France L — 06 Oct 2007

â?? Plus de 40 ans ont passé, et jusquâ??à ma mort, je me rappellerai chaque seconde de ce matin de janvier â??

Louis Malle.

â?? Au revoir les enfants â??. Cette phrase, qui marque la fin du film, par le départ du père Jean en compagnie des trois jeunes élèves juifs vers les camps de la mort, résonne encore, plus de 10 ans après la sortie du film. Et en même temps le silence, dans nos têtes, à lâ??image des larmes sur les joues de Julien. Est-ce le souvenir des atrocités de la guerre ? Je ne les ai pas connues ailleurs quâ??au cinéma et dans les livres, et pour un Primo Lévi quâ??ai-je vu de la réalité ? Rien. Alors quâ??est ce qui fait que cette phrase résonne encore dans ma tête ?

A travers ce film, Louis Malle remonte dans ses souvenirs dâ??enfance. Et cela passe dâ??abord par la description minutieuse et fidèle de sa vie au pensionnat : la séparation familiale, la vie de dortoir, les blagues de potaches, lâ??exclusion du bon élève, le refuge dans les rêves, les premiers émois â?¦ On pense à Zéro de conduite de Vigo, ou aux Disparus de Saint-Agil de XXXXX. Tout dans la réalisation donne cette impression dâ??un monde froid et austère, dont la rigidité se mesure à la discipline et aux rituels catholiques tels que la confession. Les plans sont rarement serrés, laissant toujours la place aux décors dépouillés et délabrés. Les couleurs et la lumière froide, très pâle comme lâ??hiver, et renforcent ainsi lâ??impression de lâ??hiver sâ??engonçant dans les bâtiment et laissant les enfants transis de froid.

Au revoir les enfants dépeint une époque, celle de lâ??Occupation, et dans un cadre bien particulier, un pensionnat. Contrairement à bien des films français, la période de lâ??Occupation nâ??est pas présentée de façon caricaturale, mais de la façons la plus juste de la part dâ??un homme qui lâ??a vécue, et câ??est une des richesses du film, qui prend là sa valeur de témoignage. Les Allemands ne sont pas présentés comme des êtres abjects, mais comme des hommes vivant une situation de guerre. Alors bien sûr, ils occupent le village. Mais à deux reprises, Louis Malle leur donne un visage humain. Tout dâ??abord lorsquâ??ils retrouvent Julien et Jean perdus dans les bois, et les ramènent au pensionnat : ils se comportent en adultes face à des enfants, les réprimandant certes, mais leur offrant aussi une couverture pour se réchauffer. Et aussi lors de la sortie du dimanche, au restaurant : alors quâ??un milicien trop zélé veut mettre dehors un juif habitué du restaurant bien quâ??interdit aux juifs, des soldats allemands, qui déjeunaient, interviennent pour quâ??on laisse le vieil homme manger en paix. De même, lâ??homme qui trahit ne le fait pas par idéologie pétainiste, mais par vengeance, ce qui est aussi un sentiment humain. Par ces trois scènes, Louis Malle, dâ??un point de vue strictement scénaristique, rompt avec la présentation traditionnelle de lâ??Allemand et du traître dans les films sur lâ??Occupation, sans pour autant tomber dans la complaisance.

Pourtant, malgré le cadre austère du collège et le contexte de guerre, une amitié va naître Julien et Jean. Là encore, lâ??évolution est finement analysée par Louis Malle. La naissance et les différentes étapes de cette relation, qui passera par la méfiance, la curiosité, lâ??intérêt, la compassion pour déboucher sur une véritable amitié, est le moteur du film. Julien voit dâ??abord dâ??un mauvais Å?il lâ??arrivée de Jean, qui, excellent élève, devient un rival dans le domaine scolaire. Peu à peu, Julien est intrigué par Jean et sa différence dâ??avec les autres pensionnaires, et découvre par hasard quâ??il est juif. Aucun des deux nâ??étant populaire, leur mésaventure dans la forêt â?? ils se sont perdus car les autres voulaient les bizuter - les unira, et ils partageront alors jeux et discussions. Jusquâ??à ce que julien, en voyant les allemands débarquer dans sa classe à le recherche des enfants juifs, jette un regard éperdu en direction de son ami, le désignant malgré lui comme étant un des enfants recherchés.

On a beaucoup écrit sur ce geste, et Louis Malle a expliqué à plusieurs reprises quâ??il nâ??était pas autobiographique. Il faut sûrement plus chercher du côté de la réflexion que se fait Julien, et de ce quâ??il comprend à ce moment là. Ce regard, qui condamne Jean involontairement, est un regard dâ??amitié de soutien à un ami dont Julien comprend pour la première fois quâ??il est victime de racisme. Câ??est une confrontation à un phénomène quâ??il ne connaissait pas, et dont il ne mesure pas encore les conséquences. Aussi ce nâ??est pas la culpabilité qui marque Louis Malle, mais la découverte du racisme, et qui marquera sa vie entière.

Un peu plus de dix ans après sa sortie, Au revoir les enfants est un classique du cinéma français. Mais au delà de ce statut, ce qui donne une telle résonance à ce film, câ??est la sincérité de son propos et de son réalisateur.

A voir et revoir, pour ne pas oublier.