Review of Modern Times (1936) by Marc L — 07 May 2012

Nous sommes en 1936 et l'Amérique ne s'est pas encore complètement relevée de la Crise de 1929. Une situation qui n'empêche pas les capitaines d'industrie de plastronner sans vergogne, se gargarisant de leurs taux de croissance et de leurs courses à l'innovation technologique, alors que, plus simplement, l'homme de la rue se demande avec inquiétude de quoi demain sera fait.

Une situation qui indigne Charlie Chaplin, lui qui n'a jamais oublié ses débuts modestes à Londres. Avec "Les temps modernes", il signe une satyre, fort controversée, de son époque à travers quelques unes de ses caractéristiques les plus absurdes, pour mieux condamner l'aliénation de l'homme qui découle de cette course vers le futur.

Dans un registre plus artistique, le cinéaste était persuadé que le cinéma parlant signerait la mort de son avatar à l'écran, aussi "Les temps modernes" reste-t-il globalement muet (à l'exception de quelques phrases informatives dans l'usine qui peuvent aisément être assimilées à des bruitages, et de la section chantée en yaourt franco-italien vers la fin).

Il s'agit là du dernier "grand" film muet de l'histoire du cinéma et de la dernière apparition du "Tramp" chaplinesque à l'écran (si l'on excepte "le Dictateur", où cet avatar est moins explicite car doté d'un nom).

Bien entendu, l'humour visuel et le rythme frénétique propres au cinéma de Chaplin sont présents tout au long du film et, dans sa seconde partie, "Les temps modernes" s'impose d'ailleurs plutôt comme un fable humaniste, qui prône avec une certaine poésie la symbiose de l'amour et de la liberté comme garants du bonheur et de l'épanouissement.

Mais c'est avant tout la première partie du film qui sera restée dans l'histoire, grâce à sa description féroce d'un monde du travail brutal et déshumanisé, où l'homme s'efface derrière la machine et les exigences de rentabilité.

Mais, qu'il s'agisse de cette section militante ou de cette seconde moitié plus portée sur les péripéties burlesques et la tendresse, "Les temps modernes" est surtout une preuve, parmi les plus évidentes qui soient, du génie de la mise en scène qu'était Chaplin, capable de faire passer, sans dialogues mais avec un science de la gestuelle sans équivalent, des émotions et des messages plus complexes que dans bien des réalisations d'aujourd'hui.